前不久，女子业绩不达标被罚吃辣椒被辣晕的新闻在社交网络引发关注。很多读者都想不到，在当下这个时代，辣椒还能被当作一种惩罚出现，要知道，我们已经习惯了它是一种食物，而且是美味的食物。

“无辣不欢”已经成为中国大江南北达成的一种饮食共识。清朝，外国使节带来了大量的辣椒，取代了茱萸、花椒在香辛料中的地位。如今，随着城市化的潮涌以及交通的便捷，南北家常菜的味道也融合起来，而食辣更是比以往更加流行。

全世界也有诸多食辣爱好者。据湖南农业大学王燕的博士论文《辣椒素类物质分析及其感官特性研究》，近几十年来，辣椒已经成为全世界消费量最大的果蔬之一，其贸易量超过咖啡与茶叶，全球食辣人群超过四分之一。

很多人喜欢吃辣，是将辣作为一种调味，觉得它能下饭。辣椒中产生辣味的成分叫作辣椒素，它可以促进胃液分泌和肠胃蠕动，增进食欲。历史学研究者曹雨曾在其著作《中国食辣史》中对“辣味”作过详细解释，据其介绍，我们常说的辣味不是一种味觉，而是一种痛觉，人类身体没有味蕾的部位也能感觉到“辣”。

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“人的舌头能够感受到的味道只有酸甜苦咸四种，人在摄食含有辣椒素的食物时，辣椒素通过激活口腔和咽喉部位的痛觉受体(TRPV-1)，经由神经传递将信号送入中枢神经系统。通过神经反射，心率上升、呼吸加速、分泌体液，同时，大脑释放内啡肽，使人产生愉悦感。

内啡肽是可与脑内吗啡受体发生特异的结合反应而产生类似吗啡作用的多种内生肽，有镇痛和产生快感的效果。在人体受到伤痛刺激，或者遭遇危险(如缺氧)时，脑内就会释放内啡肽以对抗疼痛，并使人放松愉悦。

良性自虐机制(benign masochism)可以用于解释人为什么热衷于吃辣椒，辣椒使人产生痛觉，从而欺骗大脑释放内啡肽，但又不会使人处于实际的危险当中。”曹雨在书里写道。

曹雨解释，这种良性自虐机制不仅会在人们食辣的时候启动，坐过山车、跳楼机，或者长跑、看恐怖电影，皆会如此。在他看来，因为辣味实际上是一种痛觉，因此共同食辣还意味着“我愿意与你一同忍耐痛苦”，这种共情还会产生信任。

当有人将吃辣椒作为对业绩不达标的员工的惩罚时，大概也意识到辣味的痛苦意义，遗憾的是他们不想产生任何共情，只要员工的服从和忍受。

大多数时候，辣椒还是只负责提供美味，对女性读者来说，它还会产生另外的惊喜效果。论文《辣椒素类物质分析及其感官特性研究》中介绍了诸多关于辣椒素于身体的益处，其中一项便是减肥，“进入人体的辣椒素，可以促进神经传导物质乙酰胆碱和去甲肾上腺素的分泌，而肾上腺素通过发汗、燃烧脂肪，可起到较有效的减肥作用。另外，它也可以降低血液中的胆固醇”。值得注意的是，无论辣椒对身体有多大的益处，也要适量、适个人身体情况食用，有的时候，我们的肠胃可能并不喜欢辣椒的刺激。

我们可以替肠胃判断能否接受某种辣味，在食用辣椒的时候，单凭味蕾就可以判断出辣、微辣、麻辣以及其他各种程度的辣。在这个几乎一切都可以被量化的时代，辣感的程度也不例外。据介绍，20世纪初，美国药剂师威伯·史高维尔建立了判定辣椒辣感程度的感官判定法，即史高维尔指数。因为需要依赖品尝者的味觉，这一测量方法的精确度方面会受到影响，“不同的人耐辣程度不同，品评结果会有不同，同一个人在不同时间对辣味的敏感度不同”。后来，人们找到了更加精准的“高效液相色谱法”来测试辣度。

据悉，目前世界上最辣的辣椒被认为是美国的“拉罗莱那死神”辣椒，它于2013年获得了吉尼斯世界纪录认证。这种辣椒的辣度处于正常人无法品尝的阶段，最起码人体的自我保护机制会阻止大脑发出去品尝的指令。